古人视玉为宝，现代人又把珍贵的玉石称为宝玉。目前国际上统称的玉专指硬玉(翡翠)和软玉，其他玉雕石料统称为玉石。
中国古人不仅认为饰用这种玉可以辟邪，而且认为饮用玉粉可以治病。软玉是对英文Nephrite的译名。这一英文名称源于希腊语，有“肾脏”之意，这是因为古代欧洲人认为将这种玉石佩挂在腰部可以治愈肾病。
软玉在我国有白王、青玉、碧玉、黄玉和墨玉等品种。常见颜色有白、灰白、绿、暗绿、黄、黑等色。多数不透明，个别半透明，有玻璃光泽。软玉的品种主要是按颜色不同来划分的。白玉中最佳者白如羊脂，称“羊脂玉”；青玉呈灰白至青白色，称为”青白玉”；碧玉呈绿至暗绿色；当含杂质多而呈黑色时，即为珍贵的墨玉；黄玉也是一种较珍贵的品种；青玉中有糖水黄色皮壳，现有人称其为”糖玉”；白色略带粉红色者称为”粉玉”；虎皮色的则称为”虎皮玉”等。
